Formel 1-serien sporer sin oprindelse til Grand Prix-EM i motorløb fra 1920'erne til 1930'erne. Formel 1 havde et nyt sæt regler vedtaget i 1946. Det første parti af Formel 1-løb fandt sted det år, men de var ikke mesterskabsløb. Flere Grand Prix-racerorganisationer havde allerede fastlagt reglerne for et verdensmesterskab før Anden Verdenskrig. Desværre resulterede Anden Verdenskrig i, at alle løb blev suspenderet, og verdensmesterskabet for kørere blev udsat.
Efter verdenskrigens afslutning var det første verdensmesterskabsløb i 1950 i Silverstone, Storbritannien. Denne historiske begivenhed så Giuseppe Farina vinde det første Formel 1 verdensmesterskab for kørere. I 1951 vandt Juan Manuel Fangio titlen, den første af de fem, han havde vundet i 1957, der satte rekorden med flest mesterskabstitler for en kører. Hans rekord forblev ubrudt i 45 år indtil 2003, hvor Michael Schumacher vandt seks titler.
Formel 1 verdensmesterskab for konstruktører
Det første konstruktørmesterskab fandt sted i 1958. I den roste Alfa Roméo 158/159 vandt Fangio rekord med 24 sejre i de 52 løb, han deltog. Rekorden er aldrig blevet slået til dato. Storbritanniens Stirling Moss blev også betragtet som en af de bedste kørere på trods af aldrig at have vundet. Han indtog anden- eller tredjepladsen i alle de løb, han deltog. Mesterskaberne blev afholdt i Storbritannien og Sydafrika indtil 1970'erne. Arrangørerne kørte også ikke-mesterskabsbegivenheder i flere år. Den sidste af sådanne begivenheder fandt sted i 1983 på grund af de stigende omkostninger ved konkurrencen, hvilket fik Formel 1-verdensmesterskabet til at skille sig ud og blive endnu mere populært.
Den britiske dominans
De historiske beretninger om Formel 1 verdensmesterskabet omfatter normalt æraen af britisk dominans. Dette løb mellem 1958 og 1974, indvarslet af Vanwall og Mike Hawthorns mesterskabssejre i 1958, styrket af Stirling Moss enestående præstationer på trods af, at han aldrig vandt verdensmesterskabet. Britiske hold vandt 14 konstruktørmesterskaber, og kørerne vandt ni førermesterskaber under den britiske dominansæra.