Der er ingen direkte økonomiske belønninger ved at vinde begivenheden, selvom det at være en medaljevinder ved OL medfører stor prestige, og mange medaljevindere vil være i stand til at drage fordel af lukrative sponsorater og reklameaftaler.
Den første kendte version af de olympiske lege går tilbage til 776 f.Kr., og begivenheden tager sit navn fra Olympia, byen, hvor den første gang blev afholdt i det antikke Grækenland. De første moderne olympiske lege fandt sted i slutningen af det 19. århundrede.
Fjorten lande deltog med i alt 241 atleter i 43 forskellige sportsbegivenheder. Sammenlign dette med 2016, hvor mere end 11.000 atleter deltog fra mere end 200 lande, og det er let at se, hvordan begivenheden har udviklet sig på mindre end 150 år.
I den tid er der også andre OL, der er blevet til. De olympiske vinterlege omfatter specifikt vintersport som skiløb og skøjteløb. Der er også et Paralympics Lege svarende til både sommeren og Vinter-OL. Disse spil er designet til atleter, der har et handicap, og de finder altid sted et par uger efter de vigtigste olympiske lege.
År uden OL
De fire år mellem spil er altid blevet overholdt, men der har været undtagelser for unikke omstændigheder. I 1916 betød Første Verdenskrig, at legene ikke kunne finde sted.
Det samme gjaldt legene i 1940 og 1944 under Anden Verdenskrig. I 2020 betød den globale Covid-19-pandemi, at legene, der skulle afholdes i Tokyo, måtte udskydes til 2021.