Vejen til VM starter med kvalifikationer afholdt i de 6 FIFA-konføderationer - Afrika, Nord- og Mellemamerika og Caribien, Asien, Sydamerika, Oceanien og Europa. Hvert forbund fører tilsyn med kvalifikationerne, mens FIFA bestemmer antallet af pladser, hvert konføderation får baseret på styrken af holdene i konføderationerne.
Kvalifikationer starter så tidligt som 3 år før begivenheden og spredes over 2 år. Kvalifikationsformater varierer afhængigt af konføderationen. Som det ser ud, får værtslandet automatisk kvalifikation.
FIFA World Cup har traditionelt været med 32 hold, et format på plads fra 1998 til 2022. Fra og med 2026-turneringen udvides konkurrencen dog til at omfatte 48 landshold. Denne udvidelse sigter mod at give større repræsentation på tværs af forskellige regioner og forbedre turneringens globale rækkevidde.
Gruppeetaper
I gruppespillet er der 12 grupper, hver med 4 hold, der kæmper ud i et round-robin mesterskab, hvor hvert hold spiller de andre 3 hold i gruppen. Et hold får 3 point for en sejr, 1 for uafgjort og 0 for et tab. Efter at de 3 kampe er spillet, går nummer 1- og 2-holdene videre til knockout-fasen samt de 8 bedste tredjeplacerede hold på tværs af alle grupper.
Knockout-etaper
FIFA World Cup-knockout-fasen er en turnering med én eliminering, hvor hold kæmper i engangskampe. Knockout-fasen starter med runden af 16, før den går videre til kvartfinalerne, semifinalerne og endelig kulminerer i finalen. For ordens skyld kæmper hold, der tabte i semifinalen, om tredjepladsen på tærsklen til finalen.