Jomfrukampen i 1886 mellem Steinitz og Zukertort er almindeligt anerkendt som et verdensmesterskab. Steinitz ville sejre og blive verdens første mester. Fra 1886 til 1946 definerede vinderen reglerne. Derfor tvang de enhver udfordrer til at investere en betydelig sum penge med det formål at vælte den forsvarende mester.
I 1946 døde Alexander Alekhine, som var den regerende verdensmester. FIDE overtog kontrollen over verdensmesterskabet. Verdensmesterskabet startede året efter og har trives med at blive de store sportsturneringer, som FIDE afholder. En række mesterskaber i skaksport blev afholdt hvert tredje år fra 1948 til 1993 for at vælge en ny udfordrer.
Garry Kasparov, den nuværende verdensmester, skilte sig fra FIDE i 1993. Hans afhopp resulterede i, at en rival hævdede verdensmestertitlen i de næste tretten år. Ved verdensmesterskabet i skak i 2006 blev titlerne slået sammen. Siden da har FIDE stået for skakkampe verden over. Nu afholder FIDE verdensmesterskabet i skak efter hvert andet år.
Magnus Carlsen dominans
Magnus Carlsen af Norge er den nuværende verdensmester, efter at have haft titlen siden 2013. Carlsen er også den yngste spiller nogensinde til at nå en rating på 2800. I sine teenageår bragede nordmanden ind i skakeliten, men på grund af sin utilfredshed med formatet trak han sig tilbage fra 2010-kandidaterne. Han kom tilbage tre år senere og vandt kandidatturneringen i London. Han klarede sig bedre end Vladimir Kramnik i tiebreaks og blev kåret som udfordreren. Samme år vandt han verdensmesterskabet ved at besejre Viswanathan Anand med en score på 612-312 i titelkampen.