Vejen til VM starter med kvalifikationer afholdt i de 6 FIFA-konføderationer - Afrika, Nord- og Mellemamerika og Caribien, Asien, Sydamerika, Oceanien og Europa. Hvert forbund fører tilsyn med kvalifikationerne, mens FIFA bestemmer antallet af pladser hvert forbund får baseret på styrken af holdene i forbund.
Kvalifikationer starter allerede 3 år før arrangementet og fordeler sig over 2 år. Kvalifikationsformaterne varierer afhængigt af konføderationen. Som det ser ud, får værtslandet automatisk kvalifikation.
FIFA World Cup-formaterne har ændret sig gennem årene. I øjeblikket tiltrækker turneringen de 32 hold, der kvalificerer sig, og sætter dem i adrenalinfyldt action i en hel måned. Der er to hovedfaser: gruppespillet og knockoutfasen.
Gruppefaser
I gruppespillet er der 8 grupper, hver med 4 hold, der kæmper ud i et round-robin mesterskab, hvor hvert hold spiller mod de 3 andre hold i gruppen. Et hold får 3 point for en sejr, 1 for uafgjort og 0 for et tab. Efter de 3 kampe er spillet, går holdet nummer 1 og 2 videre til knockout-fasen.
Knockout stadier
FIFA World Cup knockout-fasen er en enkelt-elimineringsturnering, hvor hold møder op i engangskampe. Knockout-fasen starter med ottendedelsfinalerne, før de går videre til kvartfinalerne, semifinalerne og til sidst kulminerer i finalen. For god ordens skyld kæmper hold, der tabte i semifinalerne, om tredjepladsen på tærsklen til finalen.