Den første udgave af UEFA Champions League fandt sted i 1955-56. Det var dengang kendt som Europa Cuppen. Lige siden er det blevet spillet årligt. Denne indledende turnering havde kun 16 hold, der konkurrerede i fire knockout-runder. Det var første runde, kvartfinaler, semifinaler og finale. Real Madrid vandt den første udgave og har en rekord på 13 titler i denne konkurrence.
I 1960 blev arrangementet udvidet til 32 hold. Dette gjorde det nødvendigt at tilføje en ekstra omgang. Sportsligaens andet format forblev uændret indtil 1992, hvor der skete en større rebranding. Konkurrencen skiftede navn til UEFA Champions League. Også en gruppefase erstattede den indledende runde af den foregående turnering. Dette format er stadig i brug up to date.
Koefficienten for hver medlemsforening i UEFA dikterer antallet af deltagende hold, de får i turneringen. UEFA trækker disse koefficienter fra præstationerne for de hold, der repræsenterer forbundet i de seneste fem sæsoner i begge turneringer.
Kvalificerende slots
Foreninger med højere koefficienter får flere kvalificerende slots. Derfor spiller holdene fra disse højtstående foreninger færre kvalifikationsfaser. Konkurrencen har set 22 vindere gennem årene. Chelsea FC er den seneste vinder og forsvarende mester.
For de lavere rangerende hold starter kvalifikationerne om sommeren. Holdene spiller tre faser og en knockout-kamp for at gå ind i gruppefasen, som begynder i september. Fasen har otte grupper, hver med fire hold. Hvert hold i gruppen spiller to kampe, hjemme og ude, mod den samme modstander. De to bedste hold går videre til knockout-faserne. Holdet på tredjepladsen falder til Europa Leagues lavere niveau.